Align社が特許訴訟で勝訴、欧州統一特許裁判所の判断が透明アライナー市場に与える影響

分析・見解

歯根を動かす小さな突起が、特許争いの中心になった

透明アライナーは、歯を少しずつ動かすための樹脂製のマウスピースである。多くの人は「歯を横に動かす道具」と考えがちだが、本当に難しいのは歯の根元の傾きを整える動きだ。この傾きを変える力をトルク（＝歯をひねるように傾ける力）と呼ぶ。Torque Ridgesは、アライナー自体に設けた細かな隆起で、このトルクを歯へ伝えやすくする工夫と理解できる。

従来は、歯の表面に小さな樹脂の突起を貼り、そこにアライナーを引っかけて力を出す方法が一般的だった。貼る手間が減り、見た目も良くなれば、医院と患者の双方に利点がある。だからこそ、この形状は競争上の価値が高く、特許で守る意味も大きい。

一度の判断で複数国に効く、統一特許裁判所の強み

統一特許裁判所（UPC）は2023年に始まった欧州の新しい裁判の仕組みで、加盟した複数の国をまとめて判断できる。これまでは国ごとに訴えを起こす必要があり、ある国では勝ち、別の国では負けるという事態も起きた。費用も時間も重かった。

今回は侵害の判断に加え、Angelalignによる特許の有効性への異議も退けられた。特許を持つ側にとって、侵害が認められても特許そのものが無効とされれば意味がない。両方を同じ手続きで固められた点が、Alignにとって大きな成果だ。

特許を市場防衛の柱にしてきたAlignの戦い方

Alignは長年、アライナー市場の最大手として知られる。製品の形状、歯の動かし方の計算手法、口腔内スキャナなど、多方面で特許を積み上げてきた。過去にも競合各社と特許や契約をめぐって争ってきた経緯がある。今回の判決は、その方針が欧州の新しい裁判の場でも通用することを示した。

一方のAngelalignは中国発の大手で、価格と生産力を武器に海外へ広がってきた。欧州は規制が厳しく、治療単価も高い。ここで販売に制約が出れば、成長戦略の見直しは避けられないだろう。

回避設計と控訴の行方が、次の分かれ目になる

ただし、これは第一審の判断である。控訴の道は残るため、結論が確定したとは言い切れない。また、特許は特定の形状や構成を守るものだ。Angelalignが別の形に設計を改める可能性は高い。回避設計（＝特許に触れない別の作り方）が成功すれば、技術的な差は縮まる。

つまり今後の焦点は、侵害を避けつつ同等の歯の動きを出せるかどうかである。特許で守られた領域の外側に、どれだけ有効な代替があるか。それが市場の競争度合いを決めるはずだ。小さな形状の違いが市場の勢力図に響くことは、医療機器では珍しくない。